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L’inspecteur Pendergast avancait silencieusement au milieu des autres passagers, enregistrant le maximum de details tout en s’appliquant a memoriser la disposition des lieux. Cela faisait bientot trois heures qu’il arpentait ainsi salons, spas, restaurants, bars, casinos, galeries commercantes et salles de spectacle. Il avait choisi pour l’occasion un costume de coupe impeccable qui lui permettait de mieux se fondre dans la masse des promeneurs en smoking, seuls son teint de marbre et ses cheveux d’un blond presque blanc le differenciaient des autres.

Tout comme lui, sa cible n’etait pas encore couchee. Il etait 4 heures du matin lorsqu’il avait enfin repere son homme sur le pont 7, le plus eleve des ponts reserves au divertissement des passagers. L’individu errait sans but precis dans le labyrinthe des salons et des galeries commercantes, juste en dessous des etages affectes aux cabines. Decidee a rentabiliser au maximum le cout d’un paquebot aussi somptueux, la North Star avait reduit au minimum le nombre des cabines singles et transforme toutes celles qui donnaient sur la mer en suites aussi spacieuses qu’onereuses, equipees de balcons prives. La presence de ces derniers avait contraint les architectes a disposer les suites le plus haut possible dans la superstructure du navire, a l’abri des embruns ; en consequence, il avait fallu amenager les espaces publics sur les ponts inferieurs.

La foule se faisait moins dense. Alors que l’on annoncait l’arrivee prochaine d’une depression, le paquebot etait agite par un lent mouvement de roulis et certains passagers devaient deja regretter d’avoir mange autant au moment du diner. C’etait manifestement le cas de la cible de Pendergast.

L’inspecteur deplia le plan du navire, copieusement annote par ses soins, qu’il conservait precieusement dans sa poche, puis il regarda autour de lui et vit ce qu’il cherchait : un acces au pont promenade. Si les autres niveaux du Britannia possedaient tous des patios exterieurs, des terrasses et des piscines en plein air, seul le pont 7 disposait d’une coursive faisant le tour du paquebot. Pendergast constata qu’il ne s’etait pas trompe en voyant son homme pousser la porte dans l’intention manifeste de prendre l’air.

Avant de l’imiter, l’inspecteur glissa entre ses levres le goulot d’une petite flasque de bourbon dont il avala une gorgee. Il avait a peine pris pied sur la coursive qu’il fut accueilli par une violente bourrasque. Une rafale lui fouetta le visage et sa cravate se mit a battre au vent. Meme a plusieurs dizaines de metres au-dessus de la surface de la mer, l’air etait charge d’embruns et il lui fallut quelques instants avant de comprendre que la tempete annoncee n’expliquait pas tout : lance a plus de trente noeuds, le paquebot aurait provoque le meme phenomene par temps calme. LeSeur, le premier officier qui leur avait rendu une petite visite de courtoisie lors du diner, les avait avertis : Un navire de croisiere evite la tempete. Notre but est d’aller tout droit ; par tous les temps.

Son homme etait accoude au bastingage cinquante metres plus loin, a l’abri du vent. Pendergast s’avanca, la main levee dans un geste amical.

— Jason ? Jason Lambe ?

L’homme se retourna.

— Quoi ?

Il avait le teint vert.

Pendergast se precipita et lui prit la main.

— Pas de doute, c’est bien toi ! J’avais bien cru te reconnaitre pendant le diner. Alors, vieux, comment ca va ? s’exclama-t-il en serrant chaleureusement la main de l’autre.

— Euh… ca va, mentit Jason Lambe qui s’etait rarement senti aussi mal. Excusez-moi, mais on se connait ?

— Pendergast ! Aloysius Pendergast ! Le lycee de Riverdale !

Tout en parlant, Pendergast avait saisi Lambe par les epaules et le serrait affectueusement dans ses bras en lui envoyant au visage son haleine chargee de bourbon. Lambe se raidit et tenta de se degager.

— Je ne me souviens pas du moindre Pendergast, dit-il sur un ton soupconneux.

— Mais si, Jason ! C’etait le bon vieux temps ! La chorale, l’equipe de basket du bahut !

Au lieu de relacher son etreinte, Pendergast le serrait de plus en plus fort.

Au comble de l’agacement, Lambe voulut s’arracher des griffes de l’inspecteur.

— Alors vieux, c’est l’age qui te fait perdre la boule ? poursuivit Pendergast en s’agrippant au bras de sa proie.

Au terme d’un violent effort, Lambe parvint enfin a se degager et recula precipitamment.

— Ecoutez, Pendergast, vous feriez mieux d’aller cuver votre vin dans votre cabine. Je ne sais pas a quoi rime tout ca, mais je ne vois pas du tout qui vous etes.

— Ah bon ? C’est comme ca que tu traites les vieux copains ? pleurnicha Pendergast.

— Excusez-moi, mon vieux, mais si c’est le seul moyen de faire passer le message, autant vous le dire tout de suite : allez vous faire foutre.

Sur ces douces paroles, Lambe, plus vert que jamais, laissa sur place un Pendergast hebete et s’eloigna en direction du pont interieur.

L’inspecteur en profita pour s’accouder a son tour au bastingage, secoue par un rire silencieux. Cette crise d’hilarite passee, il s’eclaircit la voix, remit sa cravate en place, s’essuya les mains sur un mouchoir de soie et epousseta ses vetements d’une main soigneusement manucuree, une grimace de degout aux levres. Redevenu lui-meme, il decida de faire quelques pas le long de la coursive. Le roulis etait de plus en plus prononce et il devait se courber sous l’effet des rafales, agrippe a la main courante.

Il leva les yeux et attarda son regard sur les rangees de balcons vides au-dessus de sa tete. Quelle ironie de penser que certains passagers payaient une veritable fortune pour disposer d’une suite equipee d’une terrasse privative dont il leur etait virtuellement impossible de profiter du fait de la vitesse du paquebot.

Il lui fallut pres de dix minutes pour faire le tour du navire et il finit par trouver refuge a l’arriere. Le paquebot laissait dans son sillage quatre trainees d’ecume au milieu des vagues et les embruns souleves par le vent l’enveloppaient dans un nuage humide et sale.

La sirene traversa la nuit et Pendergast tourna le dos a la mer, appuye contre le bastingage. Tandis que les deux mille sept cents passagers vivaient dans le confort de cabines luxueuses sur les ponts superieurs, les mille six cents hommes et femmes charges de leur bien-etre croupissaient dans des quartiers surpeuples sous la ligne de flottaison.

Plus de quatre mille personnes au total, dont un assassin au comportement etrange, et l’objet mysterieux pour la possession duquel il n’avait pas hesite a tuer.

Relativement protege du vent, Pendergast tira de sa poche la liste des suspects et raya le nom de Jason Lambe d’un trait de stylo a plume. Sous pretexte de serrer dans ses bras un ami d’enfance, il avait pu se rendre compte a quel point Lambe etait chetif, avec ses bras en allumettes. Jamais il n’aurait pu venir a bout d’un sportif tel qu’Ambrose, encore moins lui porter des coups d’une telle violence.

Plus que six.

La sirene du bateau tonna a nouveau et Pendergast s’immobilisa, tous les sens en eveil. A demi couvert par le mugissement de la sirene, il avait cru entendre un cri. Il tendit l’oreille quelques minutes encore, en vain. Sa veste serree contre sa poitrine afin d’echapper aux assauts du vent, il se dirigea vers la porte ou l’attendait la chaleur reconfortante des ponts interieurs, la journee avait ete longue, il etait temps d’aller dormir.